環境省発行のパンフレット「地中熱利用システム」によれば、「地中熱」とは、地表からおよそ地下200ｍの深さまでの地中にある熱のことをいいます。このうち深さ10ｍ以深の地中温度は季節にかかわらずほぼ安定していて、夏は外気温より冷たく、冬は外気温より暖かい性質を持っています。

そして、この安定した熱エネルギーを地中から取り出し、冷暖房や給湯、融雪などに利用することを「地中熱利用」と呼んでいます。

それでは、なぜ地下10ｍ以深の温度は一定になるのでしょうか。図-１で１年を通じての地中温度の変化に注目してみましょう。図-１のグラフには各季節の最高最低温度を示すマークを入れてあります。夏のグラフでは最高温度が地表にあり、秋では地下3ｍに、冬では地下6ｍにあります。このことは夏の太陽から受け取った熱エネルギーがゆっくりと地下に伝わっていくことを示しています。

同様に冬のグラフを見れば、最低温度は地表にあり、春のグラフでは地下3ｍに、夏は地下6ｍにあります。冬に冷たく冷やされたものが次第に下のほうに伝わっていく様子が示されています。

つまり地下10ｍ付近までは地表の温度変化の影響を受けています。その温度変化を与えているのは太陽からのエネルギーです。地表と地下10ｍ以深の温度差（メリット）を利用して熱エネルギーをやり取りする地中熱利用システムの大元は太陽エネルギーになるわけです（図-２）。

再生可能エネルギーには地中熱以外に太陽光、バイオマス、風力などありますが、それらも大元は太陽エネルギーです。石油・天然ガス･石炭も地質時代の太陽エネルギーで作られました。今さらながら太陽のありがたさを実感します。