福島県を代表する火山の吾妻山は、約120万年前から活動をしている。

西吾妻から吾妻小富士までの東西10km、南北12kmの広大な火山で、一部山形県にも位置している。
過去1万年以内は一切経山と吾妻小富士周辺から噴火をしている。春先には、吾妻小富士には雪うさぎの残雪を見ることができる（写真-1）。次に噴火をする可能性が最も高いのは、現在時々噴気を上げている大穴火口周辺である。

明治の中期、1888（明治21）年に磐梯山が噴火し477人の犠牲者を出した。その5年後の1893（明治26）年に吾妻山が噴火し火山の研究者が噴石に当たり
2人亡くなり（図-1）、その慰霊碑が登山道の近くにある。1900（明治33）年に安達太良山が噴火をし、沼ノ平の硫黄工場で働いていた従業員約80人が犠牲となった。このように3つの火山が明治の中期に続けて噴火をし、すべての火山で犠牲者を出した。

その後、吾妻山は1950年代、1970年代にも小規模な噴火を繰り返し発生させているが、昭和の噴火では犠牲者が出ていないので、多くの福島市民は吾妻山に恐れを感じていない。しかし、福島県で最も活動的な火山が実は吾妻山なのである。

高度経済成長期に、福島県では観光に力を入れていった。そこで開発されたのが山岳観光道路である。その最初が福島市から吾妻山を通って猪苗代町に抜ける全長28.7kmの磐梯吾妻スカイラインである。1959年11月に開通し、日本の道100選にも選ばれている。

その後、猪苗代町から北塩原村に抜ける磐梯山レイクライン、北塩原村から磐梯町に抜ける磐梯山ゴールドラインという3つの観光有料道路が整備され、観光客が爆発的に増加した。その後、大型観光は徐々に下火になっていったが、今でもこの磐梯吾妻スカイラインは、秋の紅葉時期になると大渋滞となる。

一切経山と吾妻小富士の間にあるのが浄土平で、ここの大型駐車場には約300台の車が停められる。その駐車場が秋の紅葉時期には満車となる（写真-2）。そして吾妻小富士には多くの観光客が登っている（写真-3）。この浄土平から噴気を上げている大穴火口まで約500mである。もし、小規模な噴火が突然発生すれば、どのような状況になるのであろうか。

2014年9月27日の御嶽山の噴火を思い出してほしい。御嶽山の噴火口である地獄谷で突然噴火が始まり、火口周辺にはお弁当を広げていた登山客が約300名いた。噴火開始数分後には、噴煙が上空を覆い、火口周辺は真っ暗闇になってしまった。そこへ、こぶし大の大きさの噴石が時速200km余りのスピードで落下し登山客を襲った。そのため、58名が死亡し、未だに5名が行方不明で、戦後最悪の火山災害となった。

もし、秋の紅葉時期、吾妻山が何の前触れもなく噴火を開始すれば、御嶽山の比ではない惨劇となるであろう。なぜなら、浄土平には千名を超える観光客がいて、退避できる屋内施設の収容人数は300名程度である。

福島県において、今最も求められている火山防災はこの吾妻山における秋の紅葉時期の対応である。退避できる施設の増設はかなり厳しいかもしれない。たとえば、レストハウスの地下に避難スペースを作ることで、より多くの人の命を守れるであろう。また、吾妻小富士の火口の周りを歩いている人たちを守るために、火口のまわりに、シェルター（退避壕）を作ることも有効である（写真-4）。

火山災害から観光客を守ることはとても重要で、もし、福島県の火山防災対策の不備から多くの犠牲者を出すようなことがあれば、福島県にとって、観光のダメージにつながる。福島県は他県から来る観光客の生命を軽んじていると評価され、観光客は激減していくのではないだろうか。

行政の対応は往々にして、災害が発生してから行われることが多い。しかし、2014年の御嶽山の噴火から学ぶことで、近未来に吾妻山で発生するであろう噴火から観光客を守ることができれば、福島県のイメージはアップし、観光客の増加にもつながるのではないだろうか。ハード対策も重要だが、ソフト対策も必要である。観光で訪れる人たちは、吾妻山が火山であることをほとんど知らない。ビジターセンターでの展示で、より火山防災のことを伝える必要がある。新たに作るシェルターの中に吾妻山の火山防災マップを貼っておくことで、平常時は火山教育の場として使える。

明治の噴火から130年の今年、当館では企画展「吾妻山火山 噴火から130年」を開催予定である。